8月24日，冥王星“降级”整整20年。2006年的这一天，它退出太阳系“九大行星”之列，被归为矮行星。20年来，它的“身份”降了级，人类对它的认识却不断升级。其间，人类探测器近距离飞掠冥王星，让这个望远镜中的暗弱光点，变成一个拥有冰原、山脉，甚至可能藏着地下海洋的复杂世界。

中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，1929年，美国天文学家克莱德·汤博用33厘米口径天体照相仪搜寻未知行星。他拍摄同一天区，比对不同日期底片，寻找恒星背景中会“挪位置”的目标。次年2月，一颗暗弱天体终于进入视野。

1930年3月13日，这一发现正式对外公布，新天体很快被认定为第九大行星。“它的名字来自罗马神话中的冥界之神，由英国一位11岁女孩提议，中文据此译为冥王星。”王科超说。

此后，随着观测越来越精确，冥王星在人类认知中的“身材”也越来越小。如今已知，它平均直径约2377公里，质量仅约为地球的0.24%，甚至比月球还小很多。与此同时，天文学家又在海王星轨道之外发现越来越多与冥王星相似的天体，这促使人们重新思考什么样的天体才算行星。

2006年8月24日，国际天文学联合会通过新的行星定义：除绕太阳运行、质量够大而呈近球形外，还要能清除其轨道附近其他天体。冥王星不满足最后一项，被划入矮行星行列。“冥王星绕太阳一周约需248年，从1930年被发现到2006年‘降级’，连一圈的三分之一都还没有走完。”王科超说。

身份改变，并没有降低冥王星的科学价值。2015年，美国“新视野号”探测器近距离飞掠冥王星。

王科超介绍，这次探测发现，冥王星远不是一颗沉寂的“冰球”：它表面有广阔冰原、巍峨的水冰山脉、深谷和沙丘，还有稀薄的大气和复杂的地质活动，地下甚至可能藏着一片由液态水构成的海洋；其最大卫星卡戎的极区还覆盖着醒目的红色物质。

冥王星所在的柯伊伯带分布着大量太阳系形成早期留下的冰质天体。“冥王星及其卫星保存着太阳系形成早期的重要线索。从遥远、冰冷的小天体，到丰富而活跃的世界，改变的不只冥王星的‘形象’，人类也重新认识到，太阳系边缘远比过去想象得更加丰富、复杂。”王科超说。